Call of Cthulhu 7E (Il Richiamo di Cthulhu) – The Evil on the East River – Un viaggio nell’orrore – Recensione

Pubblicato originariamente nel 2021 attraverso il Miskatonic Repository, The Evil on the East River, scritto da Graham Theo e tradotto in italiano da Marco Vimercati con il titolo Ombre Oscure sull’East River, è uno scenario per la settima edizione di Call of Cthulhu che ci accompagna nella New York degli anni Venti, tra feste esclusive, personaggi influenti, misteriose sparizioni e culti che si muovono nell’ombra. Un’avventura che parte da una situazione apparentemente mondana per trasformarsi progressivamente in una storia di orrore cosmico, sfruttando con intelligenza alcune vicende realmente accadute nella storia della città.

L’avventura prende il via ai Walker Studios, la residenza di A’lelia Walker, ricca mecenate e figura di riferimento della scena culturale di Harlem, dove gli Investigatori vengono invitati ad una delle sue feste, un’occasione per entrare in contatto con artisti, personalità influenti e individui appartenenti all’alta società newyorkese. Dietro questa facciata elegante, tuttavia, si nasconde qualcosa di decisamente meno rassicurante: le misteriose sparizioni ed il crescente numero di episodi criminali suggeriscono infatti che in città stia accadendo qualcosa di insolito.

La scelta di utilizzare A’lelia Walker, figura realmente esistita e strettamente legata alla storia culturale di Harlem e al movimento della Harlem Renaissance contribuisce a dare spessore all’ambientazione e permette di costruire un contesto sociale che va oltre il semplice sfondo per le indagini. Ed anche gli altri personaggi incontrati durante questa prima fase hanno un ruolo preciso nell’economia della storia e tra questi spiccano Theodore Bainbridge, facoltoso uomo d’affari britannico, ed Ernest Poindexter, un misterioso collezionista di libri rari, entrambi destinati ad avere un’importanza ben maggiore di quella che potrebbe sembrare inizialmente.

La prima parte dell’avventura si concentra soprattutto sulle interazioni sociali e sulla raccolta di informazioni: gli Investigatori possono approfondire le sparizioni, rivolgersi alla polizia e cercare di comprendere meglio le attività dei personaggi coinvolti. È una fase che offre al Custode diversi spunti interessanti, anche se la struttura investigativa non è sempre particolarmente elaborata ed alcune informazioni dipendono da specifici successi nelle abilità e serve un Custode abile ad improvvisare e a trovare un maggior numero di percorsi alternativi da mettere a disposizione degli investigatori, per raggiungere le medesime conclusioni. Non si tratta di un problema insormontabile, ma richiede un po’ di attenzione per evitare che un fallimento comprometta il ritmo della partita.

Il vero cambio di passo arriva con l’invito ad una festa organizzata a bordo del piroscafo New England, dove quello che dovrebbe essere un piacevole viaggio lungo l’East River si trasforma ben presto in qualcosa di molto diverso, portando gli Investigatori lontano dalla sicurezza della città e verso una situazione che si fa via via sempre più pericolosa.

ATTENZIONE: SPOILER – DA QUESTO PARAGRAFO VENGONO RIVELATI ELEMENTI IMPORTANTI DELLA TRAMA.

Dietro l’organizzazione della festa si nasconde Theodore Bainbridge, leader del Culto del Seme Disperso, una setta devota a Shub-Niggurath, il cui obiettivo è utilizzare gli ospiti come vittime sacrificali per una cerimonia destinata ad evocare un avatar della divinità. Le sue motivazioni personali sono altrettanto inquietanti: Bainbridge desidera risolvere i propri problemi di fertilità ed ottenere finalmente un erede attraverso l’intervento del potere soprannaturale.

La sequenza a bordo del piroscafo è probabilmente il momento in cui lo scenario esprime meglio le proprie potenzialità, e le cabine, i diversi ponti e gli ambienti destinati alla festa offrono agli investigatori occasioni per esplorare e raccogliere indizi, mentre il comportamento sospetto di alcuni membri dell’equipaggio e degli organizzatori contribuisce ad alimentare la tensione. Il Custode dispone inoltre di una mappa dettagliata della nave che permette di gestire con maggiore facilità gli spostamenti e gli eventuali scontri.

Quando la situazione precipita, Bainbridge ricorre all’evocazione di un Cucciolo Oscuro di Shub-Niggurath, mentre il battello viene sabotato e finisce per naufragare nei pressi di South Brother Island. È una svolta decisamente spettacolare, che porta l’avventura fuori dai binari dell’indagine tradizionale per introdurre una componente più apertamente orientata all’azione e alla sopravvivenza. La creatura rappresenta una minaccia considerevole, soprattutto per le sue caratteristiche e per la particolare resistenza alle armi da fuoco ed il combattimento può quindi rivelarsi molto pericoloso ed il Custode dovrà prestare molta attenzione a come gestire questa parte della sessione.

FINE SPOILER.

La successiva esplorazione di South Brother Island offre un altrp cambio di atmosfera particolarmente riuscito, infatti l’isola, apparentemente deserta, nasconde una struttura utilizzata dal culto per imprigionare le proprie vittime e celebrare i rituali. La baracca nascosta tra la vegetazione, le celle sotterranee e l’altare immerso nel bosco sono elementi che contribuiscono a creare un senso di inquietudine senza bisogno di ricorrere continuamente a manifestazioni soprannaturali. Anche la presenza di un rimorchiatore, utilizzabile per raggiungere la terraferma o proseguire verso la destinazione successiva, introduce una scelta interessante per gli Investigatori.

ATTENZIONE: SPOILER – DA QUESTO PARAGRAFO VENGONO RIVELATI ELEMENTI IMPORTANTI DELLA TRAMA E DEL FINALE.

La destinazione successiva è North Brother Island, dove si trova il Riverside Hospital ed anche in questo caso la scelta dell’ambientazione è particolarmente azzeccata: l’ospedale è realmente esistito e veniva utilizzato per isolare i pazienti affetti da malattie contagiose. Il luogo diventa il teatro della Grande Cerimonia organizzata da Bainbridge, che intende sfruttare la condizione di Mary Mallon, conosciuta come Typhoid Mary, per completare il rituale e richiamare l’avatar di Shub-Niggurath.

Anche Mary Mallon è una persona realmente esistita, diventata tristemente nota per essere stata una portatrice asintomatica del tifo e per essere stata confinata proprio a North Brother Island. La sua vicenda storica, già di per sé complessa e controversa, viene intrecciata con gli elementi soprannaturali della storia, contribuendo a rendere l’ambientazione ancora più inquietante. È però anche una scelta che richiede sensibilità da parte del Custode, considerando il modo in cui vengono trattati la sua malattia ed il suo passato.

L’ultima parte si trasforma in una vera corsa contro il tempo, con l’ospedale sconvolto da una rivolta, i pazienti in fuga, alcuni edifici in fiamme e gli Investigatori che devono riuscire a raggiungere il seminterrato prima che il rituale venga completato. La mappa dell’isola e le diverse possibilità di ostacolare il piano del culto aiutano il Custode a gestire questa sequenza, che costituisce, probabilmente, il momento culminante dell’avventura.

È apprezzabile, inoltre, che gli Investigatori possano intervenire sul rituale anche prima di raggiungere l’ospedale, per esempio interrompendo il festino a bordo del piroscafo o distruggendo il bastone magico di Bainbridge, riducendo così sensibilmente le possibilità di successo della cerimonia. Sono accorgimenti che premiano l’attenzione e l’iniziativa dei giocatori, dando un certo peso alle decisioni prese durante le fasi precedenti.

Ernest Poindexter, emissario di Nyarlathotep, è una figura interessante proprio perché persegue obiettivi differenti da quelli del culto, ma il suo intervento rischia talvolta di diventare eccessivamente risolutivo. Il suo ruolo può essere utilizzato dal Custode per introdurre imprevisti e complicazioni, ma anche per aiutare gli Investigatori in situazioni difficili e questa libertà è utile, ma richiede equilibrio per evitare che il personaggio finisca per sottrarre spazio alle decisioni ed alle iniziative del gruppo.

FINE SPOILER.

Dal punto di vista dei contenuti, il materiale è sufficientemente completo per mettere il Custode nelle condizioni di preparare e condurre l’avventura senza dover cercare ulteriori risorse indispensabili. Le venticinque pagine comprendono informazioni riservate al Custode, descrizioni delle ambientazioni, personaggi non giocanti, statistiche degli avversari, un tomo, tre handout, mappe e cinque Investigatori pregenerati. Questi ultimi rappresentano una possibilità interessante per i gruppi che desiderano affrontare lo scenario senza dover preparare preventivamente i propri personaggi.

La presentazione è funzionale e privilegia la praticità rispetto alla ricercatezza grafica: le mappe sono particolarmente utili per orientarsi nei diversi ambienti, mentre gli handout forniscono alcuni elementi da integrare direttamente durante le indagini. Non siamo davanti ad una pubblicazione particolarmente elaborata dal punto di vista visivo, ma il materiale necessario per giocare è presente ed organizzato in maniera abbastanza chiara e facilmente consultabile.

Un aspetto che merita particolare attenzione riguarda i contenuti della storia: violenza, abusi, sessualità esplicita, torture ed orrore legato alla riproduzione sono temi che attraversano l’intera avventura e che possono risultare disturbanti. Lo stesso materiale suggerisce al Custode di discutere preventivamente questi argomenti con i partecipanti, così da stabilire quali limiti rispettare durante la partita. È una raccomandazione condivisibile, soprattutto perché alcuni di questi elementi non sono semplicemente accennati, ma costituiscono parte integrante della storia.

Nel complesso, The Evil on the East River è uno scenario che riesce a costruire un’atmosfera convincente e a sfruttare un’ambientazione storica ricca di possibilità. La New York degli anni Venti, i Walker Studios, il viaggio sul piroscafo e le isole del fiume offrono una successione di ambientazioni ben differenziate, mentre il collegamento con personaggi ed eventi realmente esistiti contribuisce a dare maggiore personalità alla vicenda.

Qualche limite nella struttura investigativa, alcuni passaggi piuttosto guidati e la gestione non sempre equilibrata di determinati personaggi impediscono allo scenario di raggiungere l’eccellenza assoluta, ma rimane comunque un’avventura molto interessante, soprattutto per i gruppi che apprezzano le storie in cui l’indagine lascia progressivamente spazio all’azione e all’orrore cosmico e basta qualche intervento del Custode per ampliare le possibilità investigative e valorizzare maggiormente le scelte dei giocatori, in modo da offrire un’esperienza ancora più soddisfacente.

*Copia digitale del manuale in italiano fornita dall’autore in cambio di una recensione onesta.